Способность почтовых голубей находить из неизвестного района дорогу в родной питомник всегда очаровывала людей. Пока мы только частично понимаем навигационный механизм, используемый этими птицами.

Как полагают, для ориентации почтовые голуби используют комбинацию карты и компасного механизма. Для определения своего местоположения относительно дома голуби используют «карту физических факторов», в которую они могут включать обоняние, напряженность магнитного поля, инфразвук, поляризованный свет и, возможно, ландшафтные ориентиры. Характер физических факторов, формирующих карту еще не ясен, вероятно, несколько из вышеперечисленных факторов используются одновременно и составляют полную картину.

В 1998 г. доктор Эльке Хольткамп-Рёцлер из Зоологического института при Университете им. Гёте (Франкфурт-на-Майне, Германия) совместно с геофизиками Мюнхенского университета пришел к выводу, что голуби используют два типа навигационных компасов: солнечный компас (по азимуту Солнца) и компас магнитного наклонения (по напряженности магнитного поля Земли). Голуби, используя внутренние часы, могут компенсировать изменение горизонтального положения Солнца в течение дня и магнитных линий Земли и лететь непосредственно домой.

Ученые описали рецепторную систему, позволяющую почтовым голубям «измерять» малейшие изменения окружающего магнитного поля. Глазной нерв, расположенный в верхней части клюва голубя и имеющий магнетитовые рецепторы (клетки, регистрирующие внешнее магнитное поле), направляет информацию о магнитных параметрах в головной мозг птицы. Рецепторная система птенца сразу после вылупления запоминает величину магнитной напряженности в месте расположения родного питомника как точку отсчета. Затем благодаря полетам вокруг питомника молодой голубь изучает, как изменяется напряженность магнитного поля относительно родного питомника в зависимости от географического направления, а во время тренировочных выпусков происходит экстраполяция изученных значений на неизвестные области.